L'Offrande lyrique

Gitanjali est un recueil de poèmes dévotionnels bengalis, des chants de désir et d'abandon adressés à un Dieu à qui le poète parle comme à un ami proche. Rabindranath Tagore a publié le volume bengali en 1910, en s'appuyant sur des vers écrits dans les années précédentes, une période marquée par de lourdes pertes personnelles. Il avait enterré sa femme, une fille et un fils coup sur coup. Ces poèmes sont nés de ce deuil, sans pour autant être des plaintes. Ils se lisent plutôt comme une conversation poursuivie dans le noir.

Tagore n'était pas un simple amateur retiré du monde. Il venait d'une famille aisée et réformatrice de Calcutta, dirigeait une école à Santiniketan, et était déjà célèbre au Bengale comme poète et auteur de chansons. En dehors du Bengale, presque personne ne l'avait lu, car son œuvre n'existait qu'en bengali.

Cela a changé à bord d'un bateau. En 1912, malade et sommé de se reposer, Tagore embarque pour l'Angleterre et commence, en mer, à mettre certains de ses poèmes en prose anglaise. Il garde le carnet avec lui. À Londres, il le montre au peintre William Rothenstein, qui le transmet au poète irlandais W. B. Yeats. Yeats est stupéfait. Il retouche légèrement la sélection et rédige une introduction ; l'India Society imprime une petite édition limitée en 1912, suivie d'une édition plus large chez Macmillan en 1913.

Le Gitanjali anglais n'est pas une traduction fidèle du livre bengali. Tagore l'a remanié, retirant certains poèmes et en ajoutant d'autres tirés de recueils différents, transformant le chant rimé en prose fluide.

L'accueil fut extraordinaire. En novembre 1913, Tagore reçoit le prix Nobel de littérature, le premier habitant d'Asie à l'obtenir. On le lit soudain dans toute l'Europe et l'Amérique. Cette célébrité est ensuite devenue un fardeau, car les lecteurs occidentaux le voyaient comme un sage mystique et ignoraient souvent l'écrivain social et politique incisif qu'il était aussi. Il a rendu son titre de chevalier britannique en 1919, après le massacre de Jallianwala Bagh à Amritsar.

Ces poèmes survivent surtout par la musique. Tagore a mis nombre de ses vers en musique, et le Rabindrasangeet reste chanté quotidiennement au Bengale. Deux pays, l'Inde et le Bangladesh, chantent des hymnes nationaux qu'il a écrits.