Les Grandes Espérances

À l'automne 1860, Charles Dickens est en difficulté. Son magazine hebdomadaire, All the Year Round, perd des lecteurs. Un feuilleton de son ami Charles Lever n'a pas su captiver le public, et les ventes reculent semaine après semaine. Dickens décide de sauver lui-même le magazine, avec un roman de sa main.

Il vit alors à Gad's Hill Place, dans le Kent, une maison devant laquelle il passait enfant, quand il était pauvre, et dont on lui avait dit qu'il pourrait la posséder un jour s'il travaillait assez dur. Il l'avait achetée en 1856. Mais sa vie là-bas n'est pas apaisée. Il s'est séparé de sa femme, Catherine, en 1858, dans un scandale qu'il a tenté de maîtriser tant bien que mal aux yeux du public. En septembre 1860, il brûle des décennies de lettres dans un champ derrière la maison.

De tout cela naît Les Grandes Espérances, récit à la première personne de Pip, apprenti chez un forgeron à qui un bienfaiteur inconnu remet soudain de l'argent, et qui part pour Londres afin de devenir un gentleman. Dickens avait déjà écrit la vie d'un orphelin à la première personne, dans David Copperfield, alors il a relu ce livre pour s'assurer de ne pas se répéter. Il a dit que cette relecture l'avait tant affecté qu'elle l'avait laissé, selon ses propres mots, désarmé.

Le format hebdomadaire a façonné l'écriture. Les épisodes hebdomadaires sont courts, ce qui a forcé Dickens à couper sans pitié et à faire rebondir chaque chapitre. Le résultat est son roman long le plus resserré. Il a paru de décembre 1860 à août 1861, et cela a fonctionné : le tirage a remonté.

Un changement célèbre concerne la fin. Dickens avait d'abord écrit une rencontre finale sombre entre Pip et Estella, la jeune fille qu'il aime, où ils se séparaient pour de bon. Son ami le romancier Edward Bulwer-Lytton a lu ce texte et s'y est opposé, si bien que Dickens a réécrit la conclusion pour la rendre plus chaleureuse et plus ouverte. Les deux fins subsistent, et les lecteurs débattent depuis de celle qui est la meilleure.

La postérité du roman est immense. Miss Havisham, la mariée abandonnée assise dans sa robe de mariée en décomposition, les horloges arrêtées autour d'elle, est devenue l'une des figures les plus reconnaissables de la littérature anglaise. Le roman a été adapté au cinéma à de nombreuses reprises, le plus célèbre étant le film de David Lean en 1946, et repris sous d'autres angles, comme dans Jack Maggs de Peter Carey.