Le Paradis perdu

Le Paradis perdu est un long poème en vers blancs sur la chute de Satan et la première désobéissance d'Adam et Ève. John Milton l'a écrit aveugle, dans la cinquantaine, du côté des vaincus d'une guerre civile.

Pendant vingt ans, Milton avait mis la poésie de côté pour la politique. Il a servi le gouvernement républicain d'Oliver Cromwell comme secrétaire pour les langues étrangères, rédigeant sa correspondance officielle en latin, et il a publié une défense publique de l'exécution du roi Charles Ier. Dès 1652, il avait perdu la vue complètement, sans doute à cause d'un glaucome. Puis, en 1660, la monarchie est revenue. Les livres de Milton ont été brûlés par le bourreau, il a été arrêté et brièvement emprisonné, et des amis ont dû plaider pour sa vie. Il a eu de la chance d'être libéré. Tout ce pour quoi il avait travaillé en politique s'était effondré.

Il s'est alors tourné vers le poème qu'il portait en lui depuis ses vingt ans. Aveugle, il composait des vers dans sa tête la nuit et les dictait le matin à qui se trouvait disponible, membres de sa famille ou aides rémunérés. Selon les premiers témoignages, il se plaignait que les vers ne lui venaient facilement que pendant les mois froids. Quand la peste a frappé Londres en 1665, il s'est réfugié dans un cottage à Chalfont St Giles, et le manuscrit l'a suivi.

Le poème a paru en 1667, en dix livres. Milton a vendu les droits à l'imprimeur Samuel Simmons pour cinq livres comptant, avec un supplément dû si l'ouvrage se vendait. Il s'est vendu, lentement d'abord, puis régulièrement. Certains premiers lecteurs étaient déroutés par l'absence de rimes, alors Milton a ajouté une courte note intitulée « Le Vers », défendant le vers héroïque anglais non rimé comme un retour à la liberté des Anciens. En 1674, l'année de sa mort, une seconde édition a réorganisé le poème en douze livres, à l'image de Virgile.

Sa postérité a été immense et pleine de disputes. William Blake, poète et graveur, a écrit que Milton appartenait au parti du Diable sans le savoir, tant Satan est écrit avec force. Mary Shelley place des vers du poème en exergue de Frankenstein, et sa créature le lit et s'y reconnaît. Philip Pullman a tiré le titre d'À la croisée des mondes d'une expression du Livre II. Les lecteurs reviennent sans cesse s'y confronter.