Popol Vuh

Le Popol Vuh est le livre sacré des Mayas quichés, un peuple des hautes terres du Guatemala. Il raconte comment le monde a été créé, comment les Jumeaux Héros ont déjoué les ruses des seigneurs du monde souterrain, et comment les premiers vrais humains ont finalement été façonnés dans de la pâte de maïs. Il retrace aussi les lignées des familles royales quichées jusqu'à l'époque de ses auteurs, ce qui explique en partie pourquoi ce livre a été écrit.

Le moment de sa rédaction était périlleux. En 1524, le capitaine espagnol Pedro de Alvarado a conquis le royaume quiché, et dans les décennies qui ont suivi, les missionnaires ont détruit les livres peints mayas parce qu'ils y voyaient de l'idolâtrie. Vers 1550, quelque part près de Santa Cruz del Quiché, un petit groupe de nobles quichés a eu une idée habile. Ils ont pris l'alphabet latin que les moines leur avaient enseigné et l'ont utilisé pour écrire leur propre langue, consignant en secret la vieille histoire afin qu'elle survive à la disparition des originaux peints. Le texte lui-même renvoie à un livre plus ancien que ses auteurs disent ne plus posséder, ce qui laisse penser aux chercheurs qu'ils travaillaient à partir d'un manuscrit plus ancien en accordéon et de leur mémoire.

Ce premier manuscrit alphabétique n'a jamais été retrouvé. Vers 1701, un moine dominicain nommé Francisco Ximénez, en poste dans la ville de Chichicastenango, se l'est vu montrer par ses paroissiens. Il a recopié le texte quiché et y a ajouté une traduction espagnole en colonnes parallèles. C'est uniquement grâce à sa copie que nous pouvons lire ce livre aujourd'hui. Elle est restée pratiquement ignorée pendant plus d'un siècle, avant d'arriver en Europe dans les années 1850. Le chercheur français Charles Étienne Brasseur de Bourbourg en a publié une traduction en 1861, qui a rendu le livre célèbre.

Depuis, il est devenu le texte de l'Amérique ancienne le plus lu au monde. Des archéologues ont remarqué que des scènes peintes sur des poteries mayas datant de mille ans plus tôt montrent déjà ces mêmes jumeaux, ce qui signifie que l'histoire est bien plus ancienne que le manuscrit. Elle a marqué l'œuvre d'écrivains guatémaltèques comme Miguel Ángel Asturias, et pour les communautés quichées d'aujourd'hui, elle demeure un récit vivant de leur identité. La copie de Ximénez repose désormais à la Newberry Library, à Chicago.