Divine Comédie

En 1302, Dante Alighieri a tout perdu. Poète et homme politique à Florence, une ville riche et déchirée par les factions, il avait soutenu le camp perdant. Pendant qu'il était en ambassade à Rome, ses rivaux l'ont condamné pour corruption. Il n'est jamais rentré chez lui. Un jugement ultérieur a précisé que s'il remettait un jour les pieds à Florence, il serait brûlé vif.

La Divine Comédie est le poème né de cet exil. C'est un long poème narratif en cent chants, où un homme nommé Dante traverse l'Enfer, le Purgatoire puis le Paradis, guidé d'abord par le poète romain Virgile, puis par Béatrice, une Florentine qu'il aimait de loin depuis l'enfance et qui est morte jeune. Il l'a commencé vers 1308 et y a travaillé jusqu'à la fin de sa vie, passant par les cours de Vérone puis, finalement, de Ravenne, vivant de l'hospitalité de seigneurs, car un exilé n'avait aucun revenu à lui.

Son choix le plus audacieux concernait la langue. À son époque, écrire sérieusement signifiait écrire en latin, la langue de l'Église et des universités. Dante a préféré le toscan parlé par les Florentins ordinaires, parce qu'il voulait toucher des lecteurs qui n'étaient pas des savants. Il a même inventé un système de rimes en trois vers, la terza rima, pour donner au texte sa cohérence sonore. Ce choix a contribué à faire de son dialecte le fondement de l'italien moderne, ce qui explique pourquoi les Italiens appellent encore leur langue « la langue de Dante ».

Il l'avait simplement appelée Comedìa, c'est-à-dire une histoire qui finit bien. Le mot Divina est venu plus tard, sous la plume d'admirateurs, et il s'est imposé quand un imprimeur vénitien l'a fait figurer sur la page de titre en 1555.

Dante a achevé la dernière partie du poème à Ravenne, où il est mort en 1321, probablement du paludisme contracté en traversant les marais. Le poème s'est répandu rapidement en copies manuscrites. Dès 1373, Florence, la ville qui l'avait banni, payait Giovanni Boccace pour en donner des lectures publiques. Depuis, Botticelli, William Blake et Gustave Doré l'ont illustré, et son Enfer continue de façonner la manière dont une grande partie de l'Occident imagine l'au-delà.