Le Rêve dans le pavillon rouge

Le Rêve dans le pavillon rouge est un vaste roman sur la ruine lente d'une riche famille chinoise, vue à travers un jeune homme rêveur nommé Jia Baoyu et les jeunes filles avec qui il grandit. Il a été écrit par Cao Xueqin, et l'histoire de sa composition est presque aussi triste que le livre lui-même.

Cao est né dans un milieu privilégié. Sa famille servait les empereurs Qing depuis des générations, en dirigeant les manufactures impériales de textile à Nankin, un poste qui apportait argent et prestige. Puis le vent politique a tourné. Vers 1728, la maison a été perquisitionnée et ses biens saisis, et la famille a dû s'installer à Pékin, déshonorée. Cao a passé ses dernières années dans la pauvreté, à la périphérie ouest de la ville, vivant, dit-on, d'une bouillie claire et de la vente de ses peintures. Des poèmes d'amis de l'époque le décrivent buvant, parlant et écrivant.

C'est dans cette pauvreté qu'il a écrit le roman, en puisant dans le monde perdu de son enfance. Le texte a d'abord circulé non pas sous forme imprimée mais en manuscrits recopiés à la main entre amis, sous le titre Histoire de la pierre. Ces copies portent des commentaires à l'encre rouge d'un annotateur mystérieux connu sous le nom de Zhiyanzhai, ou Pierre à encre rouge, qui écrit comme s'il avait connu les personnes réelles derrière les personnages. Cao est mort vers 1763 ou 1764, le livre inachevé, avec environ quatre-vingts chapitres écrits.

En 1791 et 1792, les éditeurs Cheng Weiyuan et Gao E ont publié les premières éditions imprimées, en ajoutant quarante chapitres de plus pour achever l'histoire. Les chercheurs se disputent encore pour savoir quelle part de cette fin vient des brouillons de Cao et quelle part a été fournie par Gao E. Comme l'histoire du manuscrit est si embrouillée, le livre a donné naissance à son propre champ d'études universitaires, le Hongxue, ou Rougeologie, avec des générations de chercheurs comparant ligne par ligne les copies qui ont survécu.

Le roman est devenu l'œuvre la plus aimée de la fiction chinoise. Il a été adapté en opéras, en films et en longues séries télévisées, et ses personnages sont des noms familiers dans les pays de langue chinoise. Les lecteurs se disputent au sujet de Lin Daiyu, la cousine fragile et à la langue acérée de Baoyu, comme les lecteurs anglais se disputent au sujet de Hamlet. La traduction anglaise de David Hawkes et John Minford, publiée à partir de 1973, a porté ce débat devant un public bien plus large.