Épopée de Gilgamesh

L'Épopée de Gilgamesh est le plus ancien long poème que nous puissions encore lire. Elle suit Gilgamesh, roi de la ville d'Uruk en Mésopotamie méridionale (l'Irak actuel), qui se lie d'amitié avec un homme sauvage nommé Enkidu puis, après l'avoir perdu, part chercher un moyen d'échapper à la mort.

Elle n'est pas apparue d'un seul bloc. Vers 2100 avant J.-C., des scribes des cités sumériennes écrivaient déjà des poèmes courts et séparés sur un roi qu'ils appelaient Bilgames. Quelques siècles plus tard, vers 1800 avant J.-C., un poète akkadien tissa ces récits épars en une seule épopée cohérente. Cette version ne nous est parvenue qu'en fragments, et elle s'ouvre sur une phrase qui signifie à peu près « celui qui surpasse tous les autres rois ». Plus tard encore, sans doute entre 1300 et 1000 avant J.-C., un rédacteur nommé Sin-leqi-unninni produisit la version plus complète que suivent la plupart des traductions actuelles. Il compte parmi les tout premiers auteurs de l'histoire dont on connaisse le nom, même si l'on ne sait presque rien d'autre sur lui.

Le poème fut écrit avec un stylet de roseau sur de l'argile humide, dans cette écriture en forme de coin que l'on appelle le cunéiforme. C'est l'argile qui explique sa survie. Des élèves scribes le recopiaient pour s'exercer, et des copies furent retrouvées jusqu'à Megiddo et dans la capitale hittite, traduites en d'autres langues. Puis les cités tombèrent, l'écriture disparut, et pendant environ deux mille ans, plus personne ne put en lire le moindre mot.

Elle revint par accident. Dans les années 1850, des fouilles à Ninive envoyèrent des caisses de tablettes brisées au British Museum, provenant de la bibliothèque du roi assyrien Assurbanipal. En 1872, un jeune assistant du musée, George Smith, triait des fragments quand il découvrit le récit d'un grand déluge, d'un bateau et d'un oiseau lâché pour chercher la terre. Comme ce récit ressemblait tant à celui de Noé, son annonce fit sensation dans le Londres victorien. Un journal finança une expédition pour qu'il aille chercher la partie manquante, et il en trouva davantage. Il mourut de maladie près d'Alep en 1876, à trente-six ans.

L'épopée n'est toujours pas complète. De nouveaux fragments continuent de refaire surface, dont un morceau important acheté en 2011 par un musée de Souleimaniye. Tous les quelques années, un poème écrit avant l'Iliade gagne encore quelques vers.