Eugène Onéguine

Eugène Onéguine est un roman écrit entièrement en vers, en strophes de quatorze lignes si particulières qu'on les appelle aujourd'hui la strophe onéguinienne. Il suit un jeune noble qui s'ennuie et la jeune fille de la campagne qui lui écrit une lettre à laquelle il répond très mal.

Alexandre Pouchkine l'a commencé en 1823 à Kichinev, puis à Odessa, où le gouvernement l'avait envoyé. Il était en exil officiel, puni pour des poèmes politiques qui circulaient en manuscrit parmi de jeunes officiers. En 1824, les autorités l'ont déplacé de nouveau, cette fois vers le domaine de sa mère, à Mikhaïlovskoïe, dans le nord, où il vivait sous l'œil de la police locale et de l'Église. Il écrivait dans une maison où passaient peu de visiteurs, pendant de longs hivers, et c'est là qu'il a continué son roman.

Le travail lui a pris environ huit ans. Il l'a publié par morceaux, chapitre après chapitre, à partir de 1825, si bien que les lecteurs le suivaient comme on suit aujourd'hui un feuilleton. Chaque nouveau chapitre était un événement. Comme les chapitres paraissaient sur plusieurs années, le livre a changé en même temps que Pouchkine changeait, et l'atmosphère des derniers chapitres est plus froide et plus triste que celle des premiers. Pouchkine a lui-même détruit une grande partie d'un chapitre, et il ne reste que des fragments du fameux « voyage d'Onéguine », si bien que le roman que nous lisons garde un vide visible.

La première édition complète a paru en 1833. Les lecteurs russes y ont vu quelque chose de nouveau, parce que Pouchkine parlait de la vie contemporaine ordinaire dans une langue proche de celle que parlaient réellement les Russes cultivés. Ce choix a aidé à fixer le russe littéraire moderne, ce qui explique pourquoi on le considère en Russie comme le fondateur de la littérature nationale.

Sa postérité est immense. Piotr Tchaïkovski, le compositeur, en a tiré un opéra en 1879, toujours joué dans le monde entier. Le roman est devenu un texte scolaire lu par des générations d'enfants russes, dont beaucoup apprennent la lettre de l'héroïne par cœur. Les traducteurs se le sont disputé pendant un siècle, le plus connu étant Vladimir Nabokov, dont la version anglaise délibérément sans rimes, accompagnée d'un immense commentaire, a mis fin à son amitié avec le critique Edmund Wilson lors d'une querelle publique. Pouchkine lui-même est mort en 1837 après un duel, une fin que les lecteurs ont longtemps comparée, non sans malaise, à un duel présent dans son propre livre.