Faust. Une tragédie

Faust, première partie est un drame en vers qui raconte l'histoire d'un savant tourmenté qui conclut un pacte avec le diable. L'histoire de sa composition est presque aussi étrange que son intrigue, car Johann Wolfgang von Goethe a porté cette pièce avec lui pendant près de soixante ans.

Il a rencontré Faust enfant. Des théâtres de marionnettes, dans les villes allemandes, jouaient une version comique et simplifiée de la légende de Johann Georg Faust, un véritable magicien et escroc qui parcourait l'Allemagne au début des années 1500. Après sa mort, les imprimeurs ont fait de lui une figure d'avertissement. Un livre bon marché de 1587, la Historia von D. Johann Fausten, racontait l'histoire d'un savant qui vendait son âme pour obtenir le savoir et le plaisir. Ce livre a traversé la Manche et a inspiré au dramaturge anglais Christopher Marlowe son propre Docteur Faust.

Goethe a commencé à écrire sa version dans les années 1770, alors qu'il avait une vingtaine d'années, jeune juriste déjà célèbre dans le monde littéraire. Puis il a déménagé à Weimar pour servir à la cour du duc Charles-Auguste, et le manuscrit est resté en sommeil. Il était occupé à gérer des mines, des routes et un théâtre. Il en a publié un fragment en 1790 sous le titre Faust : un fragment, avant de le laisser de nouveau de côté.

C'est l'amitié qui l'a fait renaître. Dans les années 1790, le poète Friedrich Schiller l'a poussé, lettre après lettre, à terminer son œuvre. Goethe s'y est remis. La première partie, achevée, a paru en 1808, avec toute l'histoire de Marguerite, absente de toute version antérieure de la légende : une jeune femme ruinée par l'amour de Faust, jugée et condamnée. Ce fil narratif a transformé un conte populaire sur la damnation en un récit d'une humanité douloureuse.

Les lecteurs se sont vite emparés de l'œuvre, mais la scène a mis plus de temps à suivre, car la pièce semblait injouable. Il a fallu attendre 1829, à Brunswick, pour une représentation complète de la première partie. Goethe a continué à travailler, et la seconde partie a été publiée en 1832, quelques mois après sa mort.

Sa postérité est immense. Berlioz, Gounod, Liszt et Schumann l'ont tous mise en musique. Thomas Mann l'a réécrite pour l'époque nazie dans son Docteur Faustus. Et l'expression « pacte faustien » est aujourd'hui employée par des gens qui n'ont jamais ouvert le livre, dès que quelqu'un sacrifie son âme pour obtenir ce qu'il désire.