Iliade

L'Iliade est un poème épique grec d'environ 15 700 vers. Il couvre quelques semaines de la dixième année d'un long siège de la ville de Troie, et tout tourne autour de la colère d'Achille, le meilleur guerrier de l'armée grecque, après que son chef lui a arraché une captive.

Personne ne peut désigner un bureau où le poème aurait été écrit. Il est né d'une tradition de bardes chanteurs qui se produisaient devant un public sans texte écrit. Ces chanteurs disposaient d'un stock de formules toutes faites et de vers répétés, ce qui leur permettait de composer de longs passages en pleine performance. Le rythme est l'hexamètre dactylique, une ligne régulière à six temps qui portait le récit et aidait le chanteur à le garder en mémoire. Les chercheurs datent la version que nous connaissons d'environ 750 avant J.-C., dans le monde grécophone de l'Égée orientale, juste au moment où les Grecs adoptaient un alphabet emprunté aux marchands phéniciens. Ce moment compte, car c'est sans doute l'écriture qui a fixé un poème oral et changeant en un texte définitif.

Qui était Homère ? On l'ignore vraiment. Les Grecs de l'Antiquité racontaient l'histoire d'un poète aveugle originaire de Chios ou de Smyrne, mais aucune preuve fiable n'existe, et les chercheurs débattent depuis des siècles pour savoir si une seule personne, plusieurs, ou toute une tradition se cache derrière ce nom. On appelle cela la question homérique, et elle reste ouverte.

Le poème est devenu un bien commun de toute la Grèce. Les garçons l'apprenaient par cœur à l'école. Des récitants appelés rhapsodes le jouaient lors des fêtes, et la tradition athénienne attribue au dirigeant Pisistrate la commande d'une version officielle pour les grandes fêtes panathénées. Des savants de la bibliothèque d'Alexandrie, dont Aristarque, ont édité le texte vers par vers aux deuxième et troisième siècles avant J.-C., et leurs notes en marge ont survécu dans un magnifique manuscrit du dixième siècle conservé à Venise.

Sa postérité est immense. Le poète romain Virgile a écrit l'Énéide comme une réponse à l'Iliade. La version anglaise de George Chapman, en 1611, puis celle d'Alexander Pope, dans les années 1710, en ont fait à leur tour un classique de la littérature anglaise. Dans les années 1870, Heinrich Schliemann a fouillé le site d'Hisarlik, en Turquie, convaincu d'avoir trouvé Troie, et la plupart des archéologues pensent aujourd'hui qu'il avait raison sur le lieu, même si la guerre racontée dans le poème n'est pas un fait historique.