La Pérégrination vers l'Ouest

La Pérégrination vers l'Ouest est un roman chinois en cent chapitres, imprimé vers 1592, qui transforme un pèlerinage réel en une aventure comique peuplée de démons, de dieux et d'un singe des plus indisciplinés. Le pèlerinage, lui, a vraiment eu lieu. En 629, le moine bouddhiste Xuanzang a quitté clandestinement la Chine, contre les ordres impériaux, pour marcher jusqu'en Inde et y chercher des écritures bouddhistes. Il en est revenu seize ans plus tard, célèbre dans tout le pays. Il a rédigé un récit des terres traversées, et les conteurs ont passé les neuf siècles suivants à faire ce que font les conteurs : ajouter des monstres.

Dès la dynastie Ming, le moine pèlerin avait déjà des compagnons dans les récits populaires, au premier rang desquels Sun Wukong, le Roi Singe, un filou né d'une pierre et armé d'un bâton magique. Marionnettistes, spectacles de temple et conteurs de rue avaient peaufiné ces épisodes pendant des générations. Le roman a donc moins été inventé que rassemblé, puis remodelé par un écrivain doué pour la satire. La bureaucratie céleste qu'on y trouve, avec ses formulaires, ses grades et ses petits fonctionnaires, ressemble beaucoup à l'administration civile des Ming.

Voici la part d'incertitude : personne ne sait avec certitude qui a écrit ce livre. La première édition connue, publiée à Nankin en 1592, ne porte aucun nom d'auteur. L'attribution à Wu Cheng'en, un lettré mineur de Huai'an qui n'a jamais réussi à gravir les échelons des examens impériaux, vient d'une chronique locale mentionnant une œuvre de ce titre ; elle a été défendue et acceptée dans les années 1920 par les érudits Hu Shi et Lu Xun. Beaucoup de spécialistes continuent de la juger probable plutôt que prouvée.

Le livre s'est vendu, a été réimprimé, a fait l'objet de lectures moralisantes de commentateurs y voyant une allégorie bouddhiste ou taoïste, et a été lu malgré tout par des gens qui voulaient surtout voir plus du Singe. Il est arrivé aux lecteurs anglophones en 1942 grâce à l'adaptation vive d'Arthur Waley, Monkey, puis dans son intégralité grâce à la traduction d'Anthony C. Yu, achevée en 1983.

Sa postérité est immense. L'opéra chinois a bâti des rôles entiers autour du Singe. Le film d'animation Le Grand Chambardement dans le palais céleste (1961) et une série télévisée de 1986 très aimée ont fixé son image pour des millions de spectateurs. Au Japon, le Singe a inspiré Son Goku de Dragon Ball, ce qui veut dire qu'un roman Ming sur un singe né d'une pierre est, discrètement, l'ancêtre d'une bonne part de la culture populaire actuelle.