Médée

En 431 avant J.-C., Athènes était au bord de la guerre. Le long conflit contre Sparte, qu'on appellera plus tard la guerre du Péloponnèse, commence cette même année. Lors des Dionysies de printemps, la ville organise son concours de théâtre annuel, et Euripide y présente un ensemble de pièces qui inclut Médée. Il termine dernier des trois concurrents. Les juges lui préfèrent Sophocle et un poète aujourd'hui oublié, Euphorion. La pièce qui a perdu est celle que nous lisons encore.

Médée est une tragédie construite sur un vieux mythe. Médée est une princesse et magicienne étrangère, originaire de Colchide, aux confins de la mer Noire. Elle a aidé le héros Jason à conquérir la Toison d'or, a trahi sa propre famille pour lui, et l'a suivi en Grèce. La pièce s'ouvre après que Jason l'a abandonnée pour épouser une princesse de Corinthe. Ce qui suit, c'est la réponse de Médée.

Euripide a transformé l'histoire. Dans les versions plus anciennes du mythe, la mort des enfants de Médée était attribuée aux Corinthiens, ou à un accident. Des sources anciennes suggèrent qu'Euripide a fait de Médée elle-même la meurtrière, et c'est ce choix qui a choqué le public de l'époque et qui trouble les lecteurs depuis. Il lui donne aussi de longs discours argumentés, si bien que le public est forcé de se glisser dans sa pensée au lieu d'observer un monstre à distance. Les femmes athéniennes n'avaient presque aucune voix publique, ce qui rendait particulièrement frappante une scène où Médée développe ses arguments sur la condition des femmes.

Euripide n'a jamais été le favori du public de son vivant. Il a remporté peu de victoires et le poète comique Aristophane se moquait de lui pour ses héros en haillons et son ton interrogateur. Après sa mort, sa réputation a grandi. Ses pièces ont été recopiées et jouées plus souvent que celles de ses rivaux, ce qui explique en grande partie pourquoi tant d'entre elles nous sont parvenues.

Depuis, Médée a été montée dans presque toutes les traditions théâtrales du monde. On y a lu une pièce sur l'exil, sur une étrangère traitée comme un objet dont on se débarrasse, et sur une femme qui refuse le rôle qu'on lui a écrit. Des mises en scène modernes l'ont transposée dans des ports coloniaux, des camps de réfugiés et des cuisines de banlieue. Le texte continue de porter ce poids.