Les Mille et Une Nuits

Les Mille et Une Nuits n'est pas un livre écrit par une seule main. C'est un recueil de contes en arabe, tenu ensemble par un cadre narratif : Shahrazad, la fille d'un vizir (le principal ministre du roi), épouse un roi qui fait tuer chaque nouvelle épouse à l'aube, et elle reste en vie en lui racontant une histoire chaque nuit, en s'arrêtant toujours avant la fin.

Le recueil s'est constitué sur des siècles, il n'a pas été écrit d'un seul jet. Son noyau le plus ancien vient d'un livre persan appelé Hazar Afsan, « Mille Contes », qui portait lui-même des éléments remontant jusqu'en Inde. Vers le neuvième siècle, Bagdad fut le lieu où ce noyau a été traduit et retravaillé en arabe. La ville était alors la capitale des califes abbassides, un centre de fabrication du papier, de librairies et de traduction, si bien que des histoires venues de loin y arrivaient, étaient recopiées et transformées pour plaire au goût local. Un libraire de Bagdad du dixième siècle, Ibn al-Nadim, mentionne le livre persan et son cadre des mille nuits dans son catalogue de livres, ce qui constitue notre plus ancienne preuve solide. Un fragment de papier datant d'environ le neuvième siècle a survécu, avec le titre et les premiers mots, preuve que l'œuvre existait tôt, même si aucune copie ancienne complète n'a subsisté.

Après Bagdad, les histoires ont continué à voyager. Des conteurs du Caire, de Damas et d'ailleurs ont ajouté des contes, en ont abandonné d'autres, et ont donné au recueil sa forme tardive. À cause de cela, il n'existe aucun texte faisant autorité unique. La version que la plupart des lecteurs arabes connaissent a été imprimée en Égypte au dix-neuvième siècle.

L'Europe a découvert le livre grâce à Antoine Galland, un savant français qui a publié sa traduction à partir de 1704. Ce fut un événement retentissant, qui a transformé le goût européen pour l'exotique et le fantastique. Galland a aussi inclus des contes, parmi lesquels Aladin et Ali Baba, absents de tout manuscrit arabe connu avant lui. Il disait les tenir d'un voyageur syrien nommé Hanna Diyab, et les mémoires de Diyab, retrouvées bien plus tard, confirment ce récit. Ainsi, les contes que l'Occident connaît le mieux sont entrés dans le recueil en dernier.

Depuis, les Nuits ont nourri l'opéra, le cinéma, la poésie, et toute l'idée d'une histoire racontée à l'intérieur d'une autre histoire. Les écrivains reviennent sans cesse à Shahrazad, car elle rend visible un marché tout simple : garder l'auditeur curieux permet de voir venir le matin.