Orgueil et Préjugés

Jane Austen avait environ vingt et un ans lorsqu'elle a rédigé la première version de ce livre, dans les années 1790, au presbytère de Steventon, un village du Hampshire, en Angleterre. Elle l'avait appelé First Impressions (« Premières impressions »). Son père, un pasteur de campagne, l'aimait assez pour le proposer à un éditeur londonien en 1797. Celui-ci l'a refusé sans même le lire.

Le manuscrit a donc attendu. Ces années-là, Austen ne menait pas la vie d'une écrivaine professionnelle. Les femmes de son milieu n'étaient pas censées gagner leur vie par l'écriture, et sa famille a déménagé à Bath, puis à Southampton, déstabilisée par la mort de son père en 1805. L'écriture semble alors s'être arrêtée. Ce n'est qu'après que son frère Edward a offert à la famille un cottage à Chawton, en 1809, qu'elle a repris ses anciens brouillons avec une vraie énergie. Elle a profondément révisé First Impressions et l'a rebaptisé Orgueil et Préjugés.

Le livre a paru en janvier 1813, publié par Thomas Egerton. Comme son précédent roman, Raison et Sentiments, il est sorti sous couvert d'anonymat, crédité seulement à « l'auteur de Raison et Sentiments ». C'était la norme pour une femme respectable de l'époque, ce qui signifiait qu'Austen observait son propre succès depuis les coulisses. Le livre est un roman comique qui raconte l'histoire d'Elizabeth Bennet, une jeune femme à la langue bien pendue et à la fortune modeste, et de Mr Darcy, un riche propriétaire terrien qui l'insulte lors d'un bal. L'intrigue tourne autour du mariage, car dans ce monde, une femme sans fortune n'avait presque aucun autre moyen de s'assurer un avenir.

Les lecteurs l'ont aimé tout de suite. La première édition s'est vendue entièrement, une deuxième a suivi dans l'année, et Austen l'a appelé, dans une lettre à sa sœur Cassandra, « mon propre enfant chéri ». Elle avait vendu ses droits d'auteur en une seule fois pour 110 livres, ce qui voulait dire que c'était Egerton, et non elle, qui empochait les bénéfices à chaque réimpression.

Elle est morte en 1817, à quarante et un ans, toujours non nommée dans ses publications. Son frère Henry a révélé son identité d'auteure après sa mort. Depuis, le roman n'a jamais été épuisé. Il a été adapté au cinéma, à la télévision, réécrit avec des zombies, et transposé dans Le Journal de Bridget Jones, et sa phrase d'ouverture sur un homme riche censé chercher une épouse compte parmi les plus citées de la littérature anglaise.