Livre des Rois

Le Shahnameh, ou Le Livre des Rois, est un poème épique persan d'environ 50 000 distiques rimés. Il raconte l'histoire de l'Iran depuis son premier roi jusqu'à la conquête arabe du septième siècle, en mêlant mythe, légende et histoire retenue par la mémoire collective.

Son auteur, Ferdowsi, était un propriétaire terrien de Tus, dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de l'Iran. Il a commencé l'œuvre vers 977 et l'a achevée environ trente ans plus tard, aux alentours de l'an 1000. Il ne partait pas de rien : un poète antérieur, Daqiqi, avait commencé un Livre des Rois en vers avant d'être assassiné après avoir écrit environ mille vers. Ferdowsi a conservé ces vers dans son propre poème, en en créditant l'auteur, puis a poursuivi seul le récit. Il s'appuyait sur d'anciens recueils en prose des légendes iraniennes, eux-mêmes rassemblés à partir de sources plus anciennes.

Les décennies pendant lesquelles il écrivait étaient troublées. Les terres persanophones passaient des mains des dynasties iraniennes locales à celles de souverains turcs, et l'arabe restait la langue prestigieuse du savoir. Ferdowsi a écrit en persan, et il s'est appuyé résolument sur le vocabulaire persan. Grâce à ce choix, le poème est devenu un réservoir de la langue et de la mémoire iranienne, juste au moment où l'une comme l'autre risquaient de s'amenuiser.

Il a dédié l'œuvre achevée à Mahmoud de Ghazni, le sultan turc dont l'empire couvrait alors la région. L'histoire célèbre veut que Mahmoud l'ait mal payé, et que Ferdowsi soit mort amer et sans récompense, le présent du sultan étant arrivé trop tard. Ce récit vient de biographes postérieurs et ne peut être vérifié, mieux vaut donc le considérer comme une légende plutôt que comme un fait établi.

Sa postérité a été immense. Le Shahnameh a été copié, récité et illustré pendant mille ans. Les ateliers persans, moghols et ottomans en ont produit des manuscrits enluminés, dont le célèbre exemplaire de Shah Tahmasp au seizième siècle, l'un des livres les plus somptueux jamais réalisés. Des conteurs professionnels en jouaient des épisodes dans les maisons de thé. Ses héros, au premier rang desquels Rostam, le grand champion, sont devenus des noms familiers en Iran, en Afghanistan, au Tadjikistan et bien au-delà. Les Iraniens d'aujourd'hui peuvent encore le lire bien plus facilement que les lecteurs anglais ne lisent Chaucer, ce qui montre à quel point ce poème a contribué à fixer la langue.