Le Tartuffe ou l'Imposteur

Molière, né Jean-Baptiste Poquelin, était le fils d'un tapissier parisien, et il a abandonné ce métier confortable pour devenir comédien. En 1664, il dirige la troupe la plus en vue de France, sous la protection personnelle du jeune roi Louis XIV. Cette protection va bientôt être mise à l'épreuve.

Tartuffe est une comédie en vers, cinq actes d'alexandrins rimés. Un riche bourgeois parisien, Orgon, accueille chez lui un faux dévot beau parleur, et lui livre sa famille, sa fille, puis sa fortune, tant il est certain que cet homme est un saint. Tout le reste de la maison voit bien qu'il s'agit d'une imposture. C'est tout le ressort de la pièce, et c'était dangereux, car dans les années 1660 la dévotion religieuse formait aussi un camp politique.

La première version, en trois actes, est jouée en mai 1664 à Versailles, pendant les somptueuses fêtes du roi appelées les Plaisirs de l'Île enchantée. La réaction est immédiate. Une puissante société de dévots, la Compagnie du Saint-Sacrement, s'en prend à la pièce. Le roi aime la pièce mais ne peut pas se permettre ce combat, alors les représentations publiques sont interdites.

Molière ne laisse pas tomber. Il réécrit, adoucit le texte, rebaptise son hypocrite Panulphe, et fait jouer la nouvelle version le 5 août 1667, pendant que Louis XIV est parti à la guerre. Elle est interdite dès le lendemain par le président du parlement de Paris, et l'archevêque de Paris menace d'excommunier quiconque la jouerait, la lirait, ou même irait la voir. Molière envoie des suppliques au roi et garde la pièce vivante en la lisant à voix haute dans des maisons privées.

L'interdiction est enfin levée le 5 février 1669. Le public se presse au Palais-Royal, et Tartuffe devient le plus grand succès commercial de la vie de Molière. Il meurt quatre ans plus tard, s'effondrant après avoir joué dans une autre de ses pièces.

Sa postérité est étonnante : le personnage a échappé à la pièce elle-même. En français, « un tartuffe » désigne un hypocrite religieux, et le mot est passé tel quel en anglais. La pièce reste l'une des plus jouées au répertoire de la Comédie-Française, la troupe née de celle de Molière après sa mort.