Décaméron

En 1348, la peste atteint Florence et, selon certaines estimations, tue plus de la moitié de la ville. Giovanni Boccace, fils de marchand alors dans la trentaine, traverse cette épreuve. Il a grandi en partie à Naples, où son père travaillait pour la banque des Bardi, et on l'avait formé au commerce et au droit avant qu'il ne se tourne vers l'écriture. La peste emporte des proches, très probablement son père parmi eux. De ce désastre naît le Décaméron, achevé vers 1353.

C'est un livre de cent nouvelles enchâssées dans un récit cadre. Sept jeunes femmes et trois jeunes hommes se retrouvent dans une église de Florence, conviennent que rester en ville revient à mourir, et partent à cheval vers des villas dans les collines. Pour tenir le désespoir à distance, ils se racontent des histoires, dix par jour pendant dix jours. C'est de là que vient le titre : du grec signifiant « dix jours ».

Ces récits n'ont rien de sermons. Des marchands trichent, des amants complotent, des épouses rusées déjouent des maris jaloux, et quelques moines en sortent très mal. Boccace les a écrits en dialecte florentin plutôt qu'en latin, ce qui permettait à des lecteurs ordinaires, et pas seulement aux lettrés, de les lire. Il affirme dans sa préface écrire pour les femmes amoureuses, qui avaient moins de distractions que les hommes et plus de temps pour souffrir.

Le public s'y est vite attaché. Des copies manuscrites ont circulé en Italie du vivant même de Boccace, et un manuscrit conservé à Berlin, connu sous le nom de Hamilton 90, serait selon beaucoup de la main de l'auteur. L'imprimerie en a démultiplié la diffusion. Puis la Contre-Réforme a rattrapé le livre : l'Église l'a inscrit à son index des ouvrages interdits, et une version officielle expurgée est parue en 1573, où les prêtres corrompus sont discrètement redevenus de simples laïcs.

Sa portée a dépassé les censeurs. Geoffrey Chaucer, le poète anglais, s'en est inspiré pour ses Contes de Cantorbéry, qui reprend le même procédé de voyageurs échangeant des histoires. Des écrivains plus tardifs n'ont cessé d'y puiser des intrigues, Shakespeare compris. Et le cadre du récit lui-même s'est révélé étonnamment durable, car l'idée de gens enfermés loin d'une épidémie et qui se racontent des histoires pour rester sains d'esprit ne cesse de trouver de nouveaux lecteurs qui s'y reconnaissent.