Notre-Dame de Paris

En 1830, Victor Hugo a vingt-huit ans et il est déjà célèbre à Paris. Il est aussi en retard. Il a signé un contrat pour un roman sur le Paris médiéval, mais il ne cesse de manquer l'échéance, si bien que son éditeur, Charles Gosselin, le menace d'une amende pour chaque semaine de dépassement. Hugo s'enferme, achète une bouteille d'encre, et travaille tout l'automne. Il termine en janvier 1831, et le livre paraît en mars de la même année.

Il a une cause à défendre. Paris démolit ou mutile ses vieux bâtiments, et la cathédrale Notre-Dame est en mauvais état : marquée par les dégradations révolutionnaires, badigeonnée de blanc, ses statues brisées. Hugo aime l'architecture gothique et pense que la France est en train de détruire sa propre mémoire. Il écrit donc un roman où le bâtiment lui-même devient un personnage principal. L'histoire, qui se déroule en 1482, suit Quasimodo, le sonneur de cloches sourd qui vit dans les tours, Esmeralda, une jeune danseuse, et Claude Frollo, l'archidiacre dont l'obsession pour elle mène la tragédie. Autour d'eux, Hugo reconstruit toute une ville disparue, rue par rue.

Le moment tombe bien. La révolution de Juillet 1830 vient de remplacer un roi par un autre, et les lecteurs ont soif d'un passé français qui leur ressemble. Le roman se vend vite et il est traduit rapidement, d'où vient le titre anglais The Hunchback of Notre-Dame (« Le Bossu de Notre-Dame »). Hugo n'aime pas ce titre, car le sien met la cathédrale en premier.

L'effet sur le monument réel est extraordinaire. L'opinion publique change, l'argent se débloque, et en 1844 les architectes Eugène Viollet-le-Duc et Jean-Baptiste Lassus entament une longue restauration. La fameuse flèche qui a brûlé en avril 2019 est la leur, pas celle du Moyen Âge. Dans les jours qui ont suivi cet incendie, le roman de Hugo est remonté en tête des ventes en France.

Depuis, le livre a été adapté au cinéma, au théâtre, en ballet et en comédie musicale plus souvent que presque tout autre roman français, du Quasimodo muet de Lon Chaney en 1923 au dessin animé de Disney en 1996. Des lecteurs qui ne l'ont jamais ouvert connaissent quand même les tours, les cloches, et l'homme qui les fait sonner.