Dao de jing

Le Tao Te King est un livre mince, environ 5 000 caractères chinois répartis en 81 courts chapitres, qui se lisent davantage comme des poèmes que comme des raisonnements. Il tourne autour d'un seul mot, le dao, « la voie » : le mouvement naturel des choses quand personne ne les force. Son conseil le plus célèbre est le wu wei, agir sans effort forcé, comme l'eau qui contourne un rocher en allant là où le rocher n'est pas.

Son auteur reste une énigme. La tradition cite Laozi (le nom signifie simplement « Vieux Maître »), présenté comme archiviste à la bibliothèque royale des rois Zhou à Luoyang, et qui aurait été un contemporain plus âgé de Confucius. La légende, consignée des siècles plus tard par l'historien Sima Qian, est belle : écœuré par la décadence de la cour, le vieil homme serait parti à cheval vers l'ouest pour quitter la Chine pour de bon. Au col de Hangu, le gardien du poste le reconnut et refusa de le laisser passer tant qu'il n'aurait pas couché sa sagesse par écrit. Il écrivit le livre, le remit au gardien, puis disparut. Sima Qian lui-même restait prudent sur les détails, il s'agit donc d'une légende plutôt que d'un fait établi.

La plupart des chercheurs y voient aujourd'hui une compilation, construite au fil de générations de maîtres et fixée vers le quatrième siècle avant notre ère. C'était l'époque des Royaumes combattants, quand des royaumes rivaux se faisaient la guerre presque sans relâche et où les penseurs rivalisaient pour expliquer aux souverains comment gouverner. Comme tous les autres proposaient plus de rituels, plus de lois, plus de contrôle, un livre conseillant aux dirigeants d'en faire moins constituait un vrai argument, pas un simple repli.

Le texte a remarquablement bien survécu. En 1973, des archéologues ont mis au jour à Mawangdui deux copies sur soie, dans une tombe scellée au deuxième siècle avant notre ère, avec les deux moitiés du livre dans l'ordre inverse. En 1993, à Guodian, des lamelles de bambou datant d'environ 300 avant notre ère ont livré une version partielle encore plus ancienne. Chaque découverte a repoussé un peu plus loin les origines du texte, tout en montrant qu'il continuait d'évoluer.

Sa postérité est immense. Il est devenu un texte fondateur du taoïsme religieux, a influencé le bouddhisme chan puis le zen, et figure aujourd'hui parmi les livres les plus traduits au monde, juste derrière la Bible selon la plupart des estimations. Les lecteurs continuent d'y revenir parce qu'il ne dit pas quoi faire. Il dit simplement d'arrêter de forcer.