Le Portrait de Dorian Gray

À l'été 1889, Oscar Wilde est un père de famille marié, installé à Chelsea, à Londres. On le connaît surtout comme un causeur brillant, un critique et une figure mondaine, pas encore comme romancier. En août, il dîne avec J. M. Stoddart, éditeur américain du Lippincott's Monthly Magazine, venu à Londres chercher de la fiction auprès d'écrivains locaux. À cette même table, Stoddart commande un texte à Wilde et un autre à Arthur Conan Doyle. Doyle livre une histoire de Sherlock Holmes. Wilde livre Le Portrait de Dorian Gray.

Ce court roman raconte l'histoire d'un beau jeune homme dont le portrait peint vieillit et se corrompt à sa place, pendant que lui reste intact. Wilde tournait autour de cette idée depuis un moment. Il racontera plus tard que le germe lui en était venu en posant pour un peintre: il trouvait triste que le tableau reste jeune alors que le modèle, lui, vieillirait.

Le roman paraît dans le Lippincott's en juin 1890, et la réaction est violente. Les critiques britanniques le qualifient de nocif et de malsain, et certains marchands de journaux retirent le numéro de la vente, parce que les sous-entendus de désir entre hommes qu'il contient sont perçus comme une atteinte à la décence publique. Wilde riposte dans la presse par une série de lettres cinglantes défendant la liberté de l'artiste. Puis il fait un geste plus habile encore. Pour l'édition en volume de 1891, il ajoute six chapitres, adoucit les passages les plus exposés, et y accole une préface d'épigrammes qui commence en affirmant que l'art n'a aucune vocation morale. Cette préface deviendra l'un des textes fondateurs du mouvement esthétique.

Cette défense ne tient pas longtemps. En 1895, lors du procès en diffamation que Wilde intente au marquis de Queensberry, l'accusation lit à voix haute des passages du roman devant le tribunal, comme preuve de son caractère. Wilde perd, est rejugé, puis condamné à deux ans de travaux forcés. Il meurt à Paris en 1900, pauvre et presque abandonné de tous.

Le roman a survécu à toutes les tentatives de l'enterrer. Il a été adapté au cinéma à de nombreuses reprises, repris par des bandes dessinées et des chansons populaires, et son image centrale est devenue un raccourci que chacun peut utiliser: le portrait caché qui encaisse les dégâts à la place de son modèle. En 2011, Harvard University Press a publié le tapuscrit non censuré que Wilde avait d'abord envoyé à Stoddart, permettant enfin aux lecteurs de voir ce qu'un éditeur avait coupé avant que quiconque d'autre n'en lise un mot.