Tout s'effondre

Au début des années 1950, un jeune Nigérian nommé Chinua Achebe étudiait à l'University College d'Ibadan quand il a lu Mister Johnson, le roman de Joyce Cary situé au Nigeria. Le livre était encensé en Grande-Bretagne. Pour Achebe, c'était une caricature, un pays africain décrit entièrement de l'extérieur. Il dira plus tard que c'est à ce moment-là qu'il a compris que l'histoire de son peuple devrait être écrite par son peuple.

Achebe avait grandi à Ogidi, dans le sud-est du Nigeria, au sein d'une famille igbo convertie au christianisme. Il vivait donc un pied dans chaque monde : l'église et la salle de classe anglaise d'un côté, les proverbes, les fêtes et les anciens de la tradition igbo de l'autre. Il a écrit Le Monde s'effondre au milieu des années 1950, en travaillant pour la Nigerian Broadcasting Service à Lagos, sur son temps libre, à la main. Le roman suit Okonkwo, lutteur et fermier fier et respecté d'un village igbo, tandis qu'arrivent missionnaires britanniques et administrateurs coloniaux et que le monde qu'il connaît perd pied. Le titre vient d'un vers du poème The Second Coming du poète irlandais W. B. Yeats.

La publication a failli tourner au désastre. Achebe a envoyé son unique manuscrit à une agence de dactylographie londonienne, où il est resté oublié pendant des mois. Il n'est revenu qu'après que son patron, de passage à Londres, s'est rendu en personne au bureau pour l'exiger. Heinemann a publié le livre en 1958 et n'en a imprimé que 2 000 exemplaires reliés, doutant que quiconque veuille lire un roman sur la vie de village au Nigeria.

Ils avaient tort. Le Nigeria est devenu indépendant en 1960, et dans toute l'Afrique, des lecteurs ont découvert dans ce livre un passé décrit de l'intérieur, avec ses propres lois, son humour et ses disputes, plutôt qu'un espace vide en attente d'Européens. Le roman est devenu le texte fondateur de la collection African Writers Series de Heinemann, qu'Achebe a lui-même dirigée pendant des années et qui a fait connaître toute une génération de romanciers africains. Il a depuis été traduit en plus de cinquante langues, vendu à plusieurs millions d'exemplaires, et figure au programme scolaire sur tous les continents.